30年的时间，中国虫草的价格涨了10000倍。2012年7月，最优档次的冬虫夏草价格已达每公斤26万元，而零售价格更为惊人。在北京同仁堂，上好虫草售价每克888元，是黄金价格的2倍。在青海玉树，采挖虫草的收入已占牧民年收入的50%–80%。畸高的价格必然带来疯狂的采挖——在至今尚未有人工大规模培育的虫草能代替天然虫草的前提下，翻遍每一片草皮，成为挖草人眼中唯一的致富路径。

全世界一共有300多种虫草，只有青海和西藏产区的虫草才能叫冬虫夏草，特别是玉树出产的冬虫夏草以个头大、色泽佳、品质上乘闻名，与西藏那曲并列为虫草的两大产区。每年的5、6月是挖虫草的旺季。历史上，玉树一直是青海西宁、四川康定和西藏拉萨之间的贸易集散地。