“清酒”就是米酒的意思，现代中国称之为“醪糟”，这种酿造法是在晋代传入日本的。
日本清酒，因为它的原料单纯到只用米和水，就可以产生出令人难以忘怀的好滋味，所以有人将它形容成：用米做成的不可思议液体。
而因为日本各地风土民情的不同，且在长远历史的影响下，日本清酒也因此成为深具地方特色的一种代表酒，所以就称它为地酒。
清酒虽然借鉴了中国黄酒的酿造法，却有别于中国的黄酒。该酒色泽呈淡黄色或无色，清亮透明，芳香宜人，口味纯正，绵柔爽口，其酸、甜、苦、涩、辣诸味谐调，酒精含量在15%以上，含多种氨基酸、维生素，是营养丰富的饮料酒。
日本清酒的制作工艺十分考究。精选的大米要经过磨皮，使大米精白，浸渍时吸收水分快，而且容易蒸熟；发酵时又分成前、后发酵两个阶段；杀菌处理在装瓶前、后各进行一次，以确保酒的保质期；勾兑酒液时注重规格和标准。如“松竹梅”清酒的质量标准是：酒精含量18%，含糖量35g/L，含酸量0.3g/L以下。
要有一瓶极品清酒，就必需有好水、好米，而这也是日本清酒的深奥之处。