中国古代实行的是一夫一妻多妾制，明媒正娶的妻子只能有一个。正妻的地位远高于妾，公婆和丈夫都不在的时候，正妻就是家里的家长。正妻的儿子是嫡子，是要继承家业的。因此可以说，中国古代的婚姻立法，主要针对的就是娶妻。纳妾则比较自由，法律不怎么管。

“六礼”创制于西周时候，以后为历代王朝所继承，成为具有法律约束力的礼仪规范。
“六礼”所规定的是缔结婚姻所必经的六个步骤：
第一步，“纳采”。就是男方家请媒人到女方家去提亲，如果女方家对这门婚事有意思，那么，男方家就得带上礼物去女方家，请求女方家收下，所以称为“纳”。
第二步，“问名”。女方家一旦收下礼物，即意味着女方家接受了男方家的求婚。在纳采之后，男方家要请媒人问女方的名字和生辰八字，然后到祖庙占卜吉凶，只有卜到吉兆，才能将结婚进行到底。
第三步，“纳吉”。卜得吉兆后，男方家会请媒人通知女方家，同时送上礼物，经过“纳吉”这一步，婚姻就算正式缔结了。
第四步，“纳征”，也叫纳币。就是在纳吉之后，男方家送聘礼到女方家，相当于后来的订婚礼。
第五步，“请期”。结婚是喜事，自然得挑个良辰吉日进行。“请期”，顾名思义，就是男方家挑选一个好日子作为婚期，然后告诉女方家，征求其意见。在这过程中，男方家可不能空手就去女方家，得带上点礼物才行。
第六步，“亲迎”。即新郎亲自到女方家接新娘子完婚。走完上述六个步骤，婚姻关系才算是正式确立。